这部改编自舞台剧的影片描述对舞台表演有高度热忱却生不逢时的玫瑰，把她一生的梦想寄托在小女儿琼身上，从小带着她到处登台，想栽培她成为大明星，但厌倦母亲管束的琼却和男友私奔了。玫瑰转而将希望寄托在大女儿露易丝身上，但为现实所逼，露易丝却沦为红牌脱衣舞女。

美国报业大亨凯恩（奥森•韦尔斯）在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”死去后，一位青年记者受媒体的委托调查这四个字的含义，遂即，他走访了凯恩生前的同事好友，从报社董事长伯恩斯坦的口中，了解到凯恩的发迹历程以及如何制造舆论使美国卷入1897年的战争中的往事，从利兰的讲述中，凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系及在总统竞选中的失败等等也被他一一所知。听过大量的讲述后，该记者又去图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料，凯恩更多的一面，青年时代的经历及与母亲的关系也被他知晓，然而，“玫瑰花蕾”四字的含义，他仍不得而知。