清末，河北香木镇，管家老陆的儿子陆书白出生在书香世家徐门。他天生聪慧无双，资质过人，到七岁时便能熟背诸子百家。见此情形，徐家老爷老翰林徐简博甚是欢喜，将他收为义子，带在身边精心培养。从此，书白便多了两位异姓兄弟──徐简博老爷子的一双亲生儿女与他同吃住、同读书、同玩耍。

贺老三，一个纵横江湖数十年的贼中之贼，一辈子只栽过一次，就是栽在十年前，刚刚走上刑警岗位的警察张旭光和李智手中。十年之后，贺老三重病缠身，不久于人世，他惟一的心愿是，把他的老对手张旭光和李智二人打趴下，以此洗刷他此生最大的耻辱。贺老三带着手下返回故乡云州，设计了一系列迷局，连续策划了防盗门盗窃案、公交车盗窃案、珠宝盗窃案等等案子，试图声东击西，浑水摸鱼。而以张旭光和李智为首的新警事，吸收了一批警界精锐，以新的侦破手段、新的办案理念，来应对新形势下的新犯罪手段。

七十年代初，一个月色撩人的夜晚，城郊江边村女知青梅洁被生产队长强暴后愤而杀人。目睹强奸和杀人过程的知青小玉因惊吓过度，精神失常。阴差阳错，酒醉后路过现场的老实村民杨守富被怀疑为过失杀人犯，糊里糊涂地被第一次判案的法律系大学生苏天雷判成无期徒刑……