1977年，一对知青情侣在插队时未婚生下一个男孩。孩子刚出生，生母为了救自己的好友白鸽献出了生命，白鸽发誓会终生照顾男孩，替生母完成母亲的职责。为了养育孩子，白鸽忍受了各种磨难：知青们侮辱、男友误会、失去回城机会。终于，孩子生父李建华把白鸽救回城里，并要带走儿子，可白鸽却已舍不得还回孩子。李建华和白鸽各自结婚，两对夫妻四个家庭，为了争抢这个孩子，遭遇种种悲欢离合。李建华得知白鸽无法生育，决定把孩子送给白鸽。一次事故中，李建华为了救儿子，弄丢了自己的女儿，妻子王爱萍伤心过度摔伤导致瘫痪，两个家庭为了给王爱萍治病受尽苦难，并竭尽全力把孩子送入大学。